Устойчивый рост потребления нефти и газа и расширение объемов их добычи заставляют наращивать темпы разведочных и буровых работ в различных районах земного шара, в том числе и в шельфовых зонах. Сейчас более чем в ста странах мира ведутся поиски нефти и газа в море, причем каждая вторая из них освоила технику подводного бурения и каждая третья начала добычу нефти и газа из морских месторождений.
Месторождения мелководной зоны вскрывают скважинами, пройденными с берега, с насыпных искусственных островов или свайных оснований. Но основное число скважин для разведки и эксплуатации месторождений проходят с морских буровых оснований. В 1976 г. в мире действовало свыше 300 таких установок. К морским буровым установкам относятся буровые суда и баржи, полупогружные и самоподъемные установки. На обслуживании морских нефтегазопромыслов занято почти 2 тыс. различных плавсредств, в том числе судов снабжения, рабочих катеров, барж-площадок, буксиров и т. п. В настоящее время выделились районы наибольшего сосредоточения морских буровых установок — это Северное море, моря Юго-Восточной Азии, а также побережье Северной Америки и др. Подсчитано, что для обеспечения прогнозируемых темпов морской нефтедобычи к 1985 г. потребуется более тысячи морских буровых установок. Почти половину из них составят самоподъемные установки, остальное примерно в равной пропорции — полупогружные и буровые суда.
Относительно более дешевыми являются самоподъемные основания, но область их применения ограничивается глубинами до 110 м. На больших глубинах применяются полу погружные платформы и буровые суда. Первые штормоустойчивее, вторые более мобильны и имеют большую полезную грузоподъемность. Полупогружные основания работают на глубинах до 300 м, хотя способны обеспечить бурение и в более глубоких участках моря.
Платформа «Седко-709» имеет оборудование для буровых работ при глубине 1,8 тыс. м. Буровые суда обычно рассчитывают для работ на глубинах до 1100 м. Имеется специализированное буровое судно «Гломар Челленджер» с возможной глубиной воды в районе бурения до 6100 м.
При эксплуатации морских нефтегазопромыслов возникает множество проблем не только технического характера. И одна из основных — обеспечение безопасных условий работы в море. Средства массовой информации часто приносят печальные известия о разрушенных штормом буровых основаниях где-нибудь в Северном море, о пожарах на морских буровых установках, об авариях крупных танкеров с разливом нефти по поверхности моря.