Принципиально новые данные о коре океанического дна были получены в результате глубокого бурения с судна «Гломар Челленджер». При глубине воды до 6 тыс. м удалось пробурить в породах дна скважины глубиной 1,5—2 км. Было установлено, что возраст осадков, пробуренных до подстилающих пород, нигде не превышал 160—170 млн. лет. Но факт отсутствия более старых осадков не увязывался с возрастом океана, равным 3 млрд. лет. Удовлетворительное объяснение этому нашли в теории перемещения материков, которые, как громадные плиты, «плавают» на более мягком слое, находящемся на глубине около 100 км.
Дно океанов и морей покрыто чехлом рыхлых осадочных отложений. Мощность их в различных районах океана неодинакова, но в самом общем случае уменьшается по мере удаления в сторону центральных районов. Под слоем рыхлых отложений находятся уплотненные породы, под которыми залегают твердые (коренные) породы земной коры: на шельфе — гранитные, в океане — базальтовые. В некоторых местах на дне встречаются выходы коренных пород — вблизи берегов на участках абразионного размыва, на вершинах подводных гор и вулканов, в разломах глубоководных впадин.
Осадки являются в основном продуктами физического и химического выветривания материков. Основная масса осадков приносится реками. Подсчитано, что ежегодно из рек в моря поступает около 17,6 млрд. т (почти 12 км5) наносов. Менее значителен так называемый химический сток рек, т. е. вынос растворенных веществ, — 2,25 млрд. т.