Добыча твердых полезных ископаемых Мирового океана во многом зависит от развития и становления морской геологии и морского горного дела.
До настоящего времени она была сосредоточена в зоне шельфа при глубине до 200 м, т. е. тяготела к суше и практически развивалась теми же путями, что и на континентальных разработках.
Шельфовые месторождения были выявлены как часть месторождений суши, как их естественное продолжение в море (например, платина — в США, касситерит — в Индонезии). В ряде случаев геологическая ситуация на суше благоприятствовала выявлению месторождений в прилегающей шельфовой зоне (алмазы — в Намибии, железистые пески — в Японии). Известными выходами пластов ископаемого на берегу, которые удалось проследить под дном моря, отличаются некоторые месторождения в Канаде, Японии, Англии и др.
Из коренных месторождений морского дна извлекают уголь, железные руды, олово, серу. Шахты и рудники под дном моря имеют разветвленную сеть горных выработок. В Японии из таких шахт добывают более 30% угля, в Англии—10%. Одним из крупнейших высокопроизводительных железорудных предприятий мира является канадский рудник «Вабана», вскрытый наклонными выработками с о-ва Белл-Айленд.
В пляжевой и прибрежно-морской зонах сейчас уже разрабатывают россыпные месторождения олова, золота, платины, редкоземельных элементов, железистых песков. Так, в капиталистических странах из подводных россыпных месторождений получают около 100% (от общего объема добычи) циркония и рутила, около 80% ильменита, более 50% касситерита. Добыча в прибрежной зоне строительных материалов (лесок, гравий, ракушечник) средствами современной техники позволяет получать высококачественное сырье по приемлемой себестоимости.
Зона шельфов — относительно доступная в техническом отношении — занимает одну пятую часть площади континентов. В структурном плане она является продолжением континентальных платформ под уровнем моря. Вероятность обнаружения месторождений твердых полезных ископаемых в осадочных и коренных породах дна шельфа такая же, как и в континентальных условиях. Это немаловажное обстоятельство: в нашей стране шельфы занимают территорию около 6 млн. км8 (21,8% всей площади шельфовых вон в Мировом океане).
В последнее время за рубежом придают особое значение освоению глубоководных рудных залежей, обнаруженных в центральных районах океанов и в некоторых разломах земной коры на дне морей и океанов. Месторождения, пригодные для разработки, содержат в среднем до 2% никеля, кобальта и меди, около 20% марганца, а также ряд других ценных элементов. Средняя плотность залегания конкреций на перспективных участках доходит до 10 кг на 1 м3 площади дна. По ориентировочным подсчетам рентабельная добыча может быть обеспечена предприятием, ежегодно производящим 3 млн. т сухих конкреций.
Выявление и освоение месторождений твердых полезных ископаемых, особенно в открытых частях Мирового океана, сталкивается с отсутствием опыта ведения морских горных работ. Недостаточная эффективность морских горных разработок, осуществляемых средствами традиционной техники, применяемой в континентальных условиях, является главным препятствием на пути развертывания морского горного производства. Анализ мирового опыта морских горных работ, современных технических средств и технологий, тенденций их совершенствования является задачей актуальной.