Изучение горючих ископаемых своего края — одна из важнейших задач юных разведчиков недр. Использование местных топливных ресурсов, особенно торфа, горючих сланцев и бурого угля, поможет сэкономить более ценное дальнепривозное топливо и тем самым значительно разгрузить транспорт.
Торф. Под дерниной сухого болота часто можно обнаружить рыхлую темно-бурую полуперегнившую массу — это торф. При слабой степени разложения в нем отчетливо заметны различные растительные остатки — стебельки, листочки, корешки и даже кусочки древесины. В сильно разложившейся темно-бурой массе торфа различить растительные остатки невооруженным глазом уже невозможно. Если эту массу крепко зажать в кулак, она сперва выделяет капли буроватой жидкости, так как взятый из залежи торф всегда содержит влагу, а затем начинает прожиматься сквозь пальцы. Цвет торфа зависит от степени разложения растительности. На воздухе, вследствие окисления, иногда наблюдается более или менее быстрое его потемнение.
О степени разложения торфа можно судить по тому, как он сжимается в руке и какова окраска выжимаемой воды: почти бесцветная вода указывает на молодой, не- разложившийся торф. Мало разложившийся торф выделяет воду желтоватого цвета; заметно, кроме того, волокнистое строение, так как растительные остатки, в общем, мало изменены. У средне разложившегося торфа вода при сжатии выделяется коричневыми каплями, в руке остается кашицеобразная масса, в которой ясно различимы растительные остатки. У хорошо разложившегося торфа вода при сильном сжатии совсем не отделяется, торфяная масса свободно проходит между пальцами, растительных остатков в ней почти незаметно.
Залежи торфа обыкновенно встречаются в речных долинах, низинах и по окраинам водоемов.
Исследование зарастающего озера раскрывает» перед нами процесс образования торфа. Отмирающие части растений (корешки, стебли и листья), падая на дно водоема, измельчаются водными животными, смешиваются с илом, спорами, цветочной пыльцой и другими материалами. Не разлагаясь до конца при недостатке кислорода, растительные остатки при участии бактерий и грибков постепенно превращаются в торф. Нарастая из года в год, торф не только целиком заполняет весь водоем, но и начинает выпирать из него бугром. Так постепенно исчезают целые озера, о существовании которых можно узнать только по старинным картам и местным преданиям.
Подстилающим слоем некоторых торфяников служит сапропель. Сапропель состоит из остатков отмерших микроскопических растений и животных, подвергшихся гниению в совершенно иных условиях, чем на поверхности земли, и мельчайших глинистых частичек (ил).
Часто сапропели покрываются слоями песка. Илистая или плотная масса сапропеля бывает серого, оливкового, коричневого или черного цвета. Жидкая сапропелевая масса пропитывает местами пески на значительную глубину (несколько метров). В большинстве случаев сапропель совершенно не пачкает рук.
При химической переработке сапропеля получают такие же ценные продукты, как при перегонке нефти, а именно: бензин, керосин и др. В торфяниках часто встречаются прослойки ила, глинистых наносов, песка, болотного мергеля (известковый туф), включения бурого железняка и вивианита. В состав вивианита, как мы уже говорили выше, входит фосфор, чем и объясняется плодородие некоторых торфяных почв. Характерный признак известкового туфа — вскипает от действия нескольких капель разведенной соляной кислоты или столового уксуса. Торф, содержащий известковый туф в виде отдельных беловатых крупинок (известковый торф), особенно ценен как удобрение. Хорошо высушенный торф прекрасно горит.
Как громоздкое топливо, торф удобнее сжигать на месте — в топках электростанций и промышленных предприятий. На торфе у нас работает много электростанций. По мощности электростанций, работающих на торфе, наша страна занимает первое место в мире. Торф широко применяется также в сельском хозяйстве в качестве удобрения и подстилки для скота. На поля эта подстилка возвращается в виде еще более ценного торфяного удобрения, содержащего азот из навозной жижи.
При химической переработке торф дает много ценных продуктов: газ, кокс, бензин, керосин, аммиак, карболовую кислоту, масло для пропитки шпал (предупреждение гниения), воск и другие вещества.
Торфяной кокс — прекрасное топливо для доменной плавки, так как не содержит вредных для металла примесей. Торф находит широкое применение на строительстве, он используется как хороший утеплитель пола и потолка, а также для засыпки междустенных пространств.