Мировой океан еще в древние времена привлекал внимание человека. Уже тогда он начал изучать океан и использовать его ресурсы. Главным образом развивались транспортные сообщения и рыболовство; это отразилось на характере исследований, проводимых в океане. С годами они развивались и совершенствовались, но до недавнего времени характеризовались лишь накоплением статистических данных. Во второй половине XX в. в этой области наметился существенный сдвиг. Быстро возрастающая численность населения земного шара и все увеличивающаяся потребность в пищевых, сырьевых, минеральных и энергетических ресурсах заставили по-новому взглянуть на природу и значение Мирового океана.
К числу наиболее острых проблем, стоящих перед человечеством, следует отнести проблему всевозрастающего дефицита минерального сырья. Подсчитано, например, что к концу нынешнего столетия потребность технически развитых стран в минеральном сырье удвоится, а по отдельным видам промышленного сырья возрастет в еще больших масштабах. Природные ресурсы на континентах ограниченны, в связи с чем уменьшается вероятность открытия новых континентальных месторождений. Освоение разведанных запасов все чаще связано с необходимостью разработки месторождений с низкими содержаниями ценных металлов и минералов, нередко залегающих в сдожных горно-геологических условиях, в значительной мере обводненных и с неустойчивыми вмещающими породами. При этом соответственно меняется и совершенствуется техника поиска и разработки: развитие получают механизированные, автоматизированные, дистанционно управляемые способы ведения работ, робототехнические системы.
Вместе с тем результаты геологических исследований показывают, что в морях и океанах сосредоточены значительные запасы полезных ископаемых. Рациональное использование ресурсов Мирового океана немыслимо без детального знания состояния и свойств его среды.
Гидросфера, или водная оболочка земного шара, кроме океанов и морей, включает также реки, озера и ледники. Объем воды распределен между частями гидросферы неравномерно. На долю океанов и морей приходится 98,2% общего объема, или 1 млрд 370 млн. км3; на долю континентов—всего 0,3%, или 4 млн. км3; почти в пять раз выше объем воды в ледниках — 1,5%, или 82 млн. км3.
Все океаны и подавляющее число морей сообщаются между собой, образуя единую систему — Мировой океан, Его площадь равна 361 млн. км2, что составляет 70,8%; поверхности земного шара. Выделяют четыре океана: Тихий, Атлантический, Индийский и Северный Ледовитый. Они далеко не одинаковы по площади и имеют различные средние и максимальные глубины.
Средняя глубина Мирового океана — около 4 тыс. м, что составляет Vieoo часть радиуса Земли.
Первые представления и сведения о природе Мирового океана тесно связаны с развитием путешествий и промыслов. Однако несовершенство техники наблюдений долгое время не позволяло составить более или менее ясное суждение о скрытом под водой дне океана — его рельефе, строении и т. п. Процесс получения новых данных о морских глубинах был крайне трудоемким и длительным — для выполнения только одного промера на глубине 3 тыс. м требовалось не менее 50 мин. Только после многолетних океанологических исследований появилась возможность составления первых батиметрических карт, но они базировались на ограниченном числе промеров и были весьма схематичными.
Для четкого представления о характере глубин необходимо было покрыть Мировой океан достаточно густой сеткой промеров — по крайней мере не менее одного на тысячу квадратных миль. Это стало возможным только в конце первой трети XX в., когда на вооружение исследователей были приняты приборы, основанные на принципе приема отраженных волн и позволившие производить промеры непрерывно во время движения судна. Такие приборы были установлены на всех океанских судах и позволили получить массовую информацию не только о его глубинах, но и о строении дна.
Наиболее отчетливо выделяются три основные категории поверхности океанского дна: материковая отмель, материковый склон, ложе океана и глубоководные впадины.
Материковая отмель, или, как часто говорят, шельф, начинается от берега с общим уклоном в сторону больших глубин. Ширина шельф и до изобаты 200 м меняется от 2 до 1200 км, составляя в среднем 65 км. Если перемножить эту величину на протяженность береговой линии всех материков, то окажется, что общая площадь шельфовой зоны составляет 18,8% всей площади суши и по размерам сопоставима с территорией Африки.
Наименьшая площадь шельфа — у берегов Африки, Как правило, шельфы, примыкающие к гористым участкам суши, круче, уже и имеют большие глубины, чем шельфы у пологих берегов. Границей шельфа принято считать четкий перегиб дна, лежащий на глубинах около 200 м, но во всяком случае не более 600 м.